Die in einem Talkessel im Bergland von Edom in Jordanien gelegene - in die Felsen gehauene und mittlerweile verlassene -  Felsenstadt Petra mit ihren Tempeln und Höhlen war bis vor einigen Jahrzehnten noch von Beduinen bewohnt. Einst soll die Gegend um die Stadt herum der Ort gewesen sein, an dem Moses während des Auszuges seines Volkes aus Ägypten Wasser aus dem Fels geschlagen habe. So jedenfalls hat man sich das Vorhandensein der starken Quelle Ain Musa in der ansonsten sehr lebensfeindlichen Umgebung Petras erklärt. Das Tal um die Felsenstadt sowie der moderne kleine Touristenort, der sich um Petra entwickelt hat, werden daher beide als Wadi Musa bzeichnet, als Tal des Moses.

Petra wurde größtenteils im 6. Jh. v. Chr. von den Nabatäern errichtet, einem arabischen Wüstenvolk. Die Stadt stellte aufgrund ihrer Lage am Kreuzungspunkt mehrerer Karawanenrouten vom 5. Jahrhundert v. Chr. bis zum 3. Jahrhundert n. Chr. ein bedeutendes Handelszentrum dar, das über großen Einfluss verfügte. Die Bedeutung Petras endete aber, als die Konkurrenzstadt Palmyra den Karawanenhandel an sich reißen und an das Mittelmeer verlegen konnte. Im 7. Jahrhundert von den Muslimen erobert, sollte seit dem Erscheinen der Kreuzfahrer im 12. Jahrhundert bis ins 19. Jahrhundert hinein kein Europäer mehr die Felsenstadt Petra betreten.

Die in Vergessenheit geratene Stadt wurde erst 1812 durch den Schweizer Reisenden Jean Louis Burckhardt für die westliche Welt wiederentdeckt. Dieser war Gerüchten gefolgt, nach denen es im Nahen Osten eine sagenumwobenen, aus Felsen geschaffenen Stadt im arabischen Herrschaftsgebiet geben sollte. Burckhardt schließlich reiste - als indischer Händler getarnt und unter falschem Vorwand - nach Petra und fand die Stadt für die Nachwelt wieder. 

Heute ist Petra die größte Attraktion Jordaniens und einer der kulturell und archäologisch bedeutsamsten Orte der Erde. Von der einst so mächtigen Stadt sind mehr als 800 historische Baudenkmäler und Opferplätze in der Stadt und ihrer Umgebung erhalten geblieben, die neben den Merkmalen der nabatäischen Kultur auch griechisch-hellenistische und römische Einflüsse aufweisen. Die seit 1985 zur Liste des UNESCO-Welterbes gehörene Felsenstadt Petra wurde am 8. Juli 2007 durch eine Internetabstimmung, an der sich ca. 100 Mio. Menschen beteiligten, zu einem der „Neuen 7 Weltwunder“ gewählt. Das Ergebnis der Wahl wurde in Lissabon bekannt gegeben. 

Wer immer Petra bereisen wird, dem wird es vielleicht so ergehen wie Thomas Edward Lawrence (besser bekannt unter „Lawrence von Arabien“), der in seinem Buch „Die sieben Säulen der Weisheit“ geschrieben hat, „Petra ist der herrlichste Ort der Welt“ und jede Beschreibung des Ortes müsse vor der eigenen Erfahrung mit der Stadt verblassen.

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