Der Name Amerika geht zurück auf den italienischen Seefahrer und Eroberer Amerigo Vespucci (1454-1512). Der Name entstand durch ein Missverständnis des Freiburger Wissenschaftlers und Kartographen Martin Waldseemüller (1470-1521). Waldseemüller dachte fälschlicherweise, dass Vespucci den neuen Kontinent "entdeckt" habe, daher taufte er diesen auf seiner 1507 gezeichneten Weltkarte Amerika. Wahrscheinlich wurde die Küste Amerikas bereits von dem Wikinger "Erik der Rote" (950-1003) mit Wikingerbooten befahren. Vor dem Eintreffen der Europäer lebten in Amerika hochentwickelte Kulturen. Dazu gehörten u. a. die Azteken oder die Mayas.

Die Kultur der Mayas bestand von deren Einwanderung aus dem Hochland von Guatemala vom Jahre 1.000 v. Chr. an bis zum Jahre 800 n. Chr., wobei die letzten Reste dieser Kultur Ende des 16. Jahrhunderts von den Spaniern vernichtet wurden.

Die Kultur der Azteken in Mexiko endete im Jahr 1521, als sich der letzte Herrscher der Azteken Cuáutemoc (1495-1525) den Spaniern unter Hernán Cortés (1485-1547) ergab. Vor der "Entdeckung" durch die Europäer lebten in Nordamerika zahlreiche Indianerstämme. Die Indianerkulturen in Nordamerika wurden durch die weißen Einwanderer im Laufe des 17., 18. und 19. Jahrhunderts völlig zerstört und ein Großteil der Ureinwohner ermordet.

Der Kontinent wurde im Jahr 1492 von Christoph Kolumbus (1451-1506) mit den drei Segelschiffen "Santa Maria", "Nina" und "Pinta" für Europa entdeckt. Irrtümlicherweise glaubte er, dass er eine neue Route nach Indien gefunden hätte. Der Begriff Indianer für die Einwohner des Kontinents geht auf den Irrtum von Kolumbus zurück, dass er sich in Indien befinden würde.
Geografisch setzt sich der Kontinent aus Südamerika, Mittelamerika sowie aus Nordamerika zusammen, wo sich mit Kanada und den USA zwei der großen Länder der Erde befinden. Erwähnenswert ist außerdem der Pan-American Highway (Panamericana), der sich auf einer Länge von 29.750 km von der Prudhoe Bay in Alaska bis nach Ushuaia im argentinischen Feuerland erstreckt.